Мыльная опера

Чемпионат ChampCar бьется в конвульсиях, а грядущее объединение с IRL на данный момент приостановлено. Американские автогонки с открытыми колесами как никогда близки к тотальной катастрофе.

Нынешние события - это отголоски развала мощной автогоночной серии Америки, которая долгое время считалась единственным крупным автомобильным чемпионатом и претендовала на лавры едва ли не конкурента Формулы-1. Грандиозный распад единой и неделимой серии произошел в 1994-м, когда Тони Джордж, владелец трека в Индианаполисе, объявил о создании Indy Racing League. Главным активом новой серии должен был стать трек в Индианаполисе, который проводил основную гонку - 500 миль Индианаполиса. Целями Джорджа, по его словам, были снижение стоимости автогонок, а также возвращение интереса американских спонсоров и фанатов. Владельцы команд CART воспротивились идее и с 1996 года в США действует две конкурирующие серии.

О распаде чемпионата написано немало интересных материалов. Многие журналисты однозначно обвиняют в произошедшем Тони Джорджа. По мнению некоторых наблюдателей, Джордж (внук Тони Халмана, который после второй мировой купил трек в Инданаполисе) руководствуясь личной корыстью попытался резко поднять свой собственный авторитет - на фоне гордых владельцев команд. Иными словами - повторить путь Берни Эклстоуна. Однако Джордж встретил оппозицию в лице тех самых владельцев, которые основали параллельную серию CART, долгое время остававшейся чрезвычайно популярной, однако затем, после нескольких сезонов ярко выраженных ошибок в управлении и невнятной стратегии, обанкротившейся. Активы в 2003-м приобрели Кевин Калковен, Джерри Форсайт и Пол Джентилоцци. Эти же инвесторы купили компании Cosworth и Pi Research, обеспечив техническое оборудование для серии.

Впрочем, попытки демонизировать Джорджа стоит воспринимать осторожно. IndyCar, который существовал до грандиозного раскола, уже находился в состоянии легкого кризиса - начиная с 1990 года рейтинги NASCAR начали превышать показатели IndyCar; “засилье” иностранных гонщиков настораживало так называемых “повседневных болельщиков”, большая часть из которых представляла собой консервативно настроенных американцев из Южных штатов - нынешняя целевая аудитория NASCAR.

Так или иначе, серии оставались разделенными и проблемы ощущали обе стороны конфликта. Слухи об объединении звучали настолько часто, что к ним уже давно привыкли. “Две вещи происходят в Инданаполисе каждую весну: трава начинает зеленеть и появляются слухи о слиянии серий”, - говорил Джон Барнс, совладелец команды IRL Panther.

Однако на этот раз все казалось серьезным.

Информация о переговорах Тони Джорджа и совладельцев ChampCar просочилась с подачи Робина Миллера, который написал соответствующую статью на сайте американского телеканала SpeedTV. Тон статьи был в целом позитивным. По данным Миллера, Тони Джордж предлагает командам ChampCar бесплатные шасси Dallara и моторы Honda, а также согласен выделить каждой команде по $1,2 млн. В дополнении, календарь IRL расширится и примет гонки в Серферс-Пэрадайз, Лонг-Бич и в Эдмонтоне. “В последнее время все сохраняют молчание по этому поводу. Если это правда, объединение должно произойти. Это хороший день для автогонок”, - заявил чемпион CART 1996 года Джимми Вассер, которому принадлежит буква V в команде PKV Racing. Пол Ньюман был в экстазе: “Как будто бы я умер и попал прямо на небеса. Это самые лучшие новости, которые я слышал за долгие годы”, - заявил совладелец самой успешной компании ChampCar Newman-Haas-Lanigan, в которой выступал Себастьен Бурдэ.

Несмотря на кажущуюся простоту, подобное предложение сходу сулило миллион проблем. Многие команды вложили немало средств в автомобили Panoz и комплектующие к ним. “Я потратил миллион долларов на новый болид и запчасти к нему, и эти новости мне не нравятся - я цену деньгам знаю. Выступаю за единую серию, но если она начнется с 2009-го”, - заявил Эрик Башелер, который ценой неимоверных усилий расширил команду Conquest - теперь у команды два автомобиля. В процессе, скорее всего, Башелеру пришлось заложить собственный дом. Сама компания Panoz понесет грандиозные убытки, если новая серия в полном составе пересядет на Dallara, точно такая же судьба ждет производителя КПП Hewland и компанию BBS. Последняя и без этого ощущает значительные финансовые трудности.

Как только информация о возможной сделке просочилась в прессу, владельцы ChampCar выразили неудовольствие работой журналистов, сообщив, что обсуждать на публике детали сделки невозможно. “К несчастью, утечки в прессу и сообщения о возможном объединении значительно усложнили процесс. В настоящий момент переговоры приостановлены и мы планируем продолжать проведение чемпионата ChampCar”, - сказано в заявлении лидеров ChampCar. Представители IRL в срочном порядке вылетели в Японию для того, чтобы искать поддержки у компании Honda - именно она является единственным поставщиком моторов для IRL. Кроме того, Honda принадлежит автоспортинвный комплекс в Монтеги - дата проведения этапа IRL здесь в 2008-м совпадает с гонкой на трассе в Лонг-Бич - одним из главных этапов ChampCar. В случае действительного единения серий, именно японской компании придется идти на компромисс. Вернулись боссы, судя по всему, ни с чем.

Вокруг серии ChampCar, тем временем, разразился настоящий хаос - механики, пилоты и, что сенсационно, владельцы команд узнали о планах по объединению серии исключительно из короткого сообщения Робина Миллера. После того, как стало ясно - интеграция откладывается или отменяется, автор самого первого материала по теме не смог скрыть разочарования. “Отсутствие двусторонней связи между Калковеном и Форсайтом с одной стороны и владельцами команд с другой - непрофессионально, похоже на ситуацию в компании Enron. Царит вызывающая тишина”, - писал Миллер 14 февраля.

Сравнение с самым громким в истории Америки корпоративным банкротством неслучайно - как и в случае с Enron чемпионат ChampCar слишком долго пытался выдать желаемое за действительное. В сентябре руководство чемпионата неожиданно отменила финальный этап серии в Финиксе, в прошлом месяце авторитетный специалист и аналог Чарли Уайтинга в Ф1 Тони Котмен покинул ChampCar и с распростертыми объятиями был принят в IRL. Несмотря на тревожные сигналы Калковен, Форсайт и Джентилоцци хранили молчание.

Деррик Уокер, владелец команды ChampCar сообщил в интервью AP немало тревожных подробностей. “Около месяца назад ситуация была такой: некоторым командам не были выплачены призовые деньги. Я не знаю, разрешилась ли эта проблема”, - заявил Уокер. Уокер еще несколько месяцев назад принял решение о переходе в IRL и его прогноз по поводу будущего ChampCar пессимистичен: “Это конец. Я не знаю, что они собираются предпринять, но чемпионат ChampCar скорее всего будет прекращен”. Как сообщает журналист Миллер, о потенциальном объединении IRL и ChampCar многие боссы команд - включая Ньюмена, Хааса, Виггинса, Башелера, Фигге, Койна и Уолкера узнали из его статьи.

Тони Джордж пока также взял паузу: в эти выходные он прилетел в Британию на свадьбу Скотта Диксона, чем удивил многих. В Британию отправился и Кевин Калковен, также “по личным целям”.

Парадокс этой ситуации заключается в том, что IRL тоже находится далеко не в самой лучшей форме. После ухода в NASCAR Франкитти и Хорниша серия заметно осиротела. Что самое печальное, если пара отщепенцев неплохо зарекомендует себя в кузовных автогонках, за ними могут последовать остальные ключевые гонщики серии. Однако именно NASCAR остается главным генератором выручки для Hulman & Co. - компании Джорджа. Этап Brickyard 400 является главным финансовым событием для автодрома. Разумеется, говорить об этом с уверенностью невозможно - все компании и подразделения Джорджа являются частными и доступа к финансовой отчетности у сторонних лиц нет. Однако косвенные факторы - такие как информация о том, что компания Disney (каналы ABC и ESPN) не платит за трансляцию гонки Indy 500 взамен на обязательство показывать все этапы IRL- говорят о том, что без денег NASCAR серия Тони Джорджа ощутила бы значительные проблемы.

Последние вести с фронта таковы: по данным инсайдеров ESPN переговоры сторон продолжаются. С точки зрения ChampCar - это единственная альтернатива неминуемому банкротству. Новый чемпионат IRL начинается через полтора месяца и времени на обсуждение слияния остается все меньше. Несмотря на то, что в позиции слабой стороны и легкой добычи явно выступает ChampCar, у некоторых “старожилов” серии IRL - вроде Эй-Джей Фойта - особого энтузиазма по поводу слияния нет.

“Если это все правда, я бы начал паковать свои чертовы сумки. И мне кажется, что многие люди, которые оставались верны IRL поступили бы аналогичным образом - это неприемлемо для людей, которым пришлось потрать очень много денег”, - заявил Фойт.

В общем и целом, мыльная опера набирает обороты.

Обсудить статью на форуме