Миллион для любимца

Впервые в истории соревнования победитель попал в гонку благодаря голосам болельщиков.

Полтора года назад Кейси Кейн был последний раз на Алее Победы в NASCAR Sprint Cup. И было это также на Lowe’s Motor Speedway, где в субботу ночью состоялся XXIV All-Star Challenge. Самая престижная внезачетная гонка собирает лучших пилотов Кубка за последнее время, и Кейси Кейн на этот раз в нее не проходил — для гарантированного участия нужно одержать победу на этапе Sprint Cup в промежутке с первого этапа прошлого сезона до настоящего времени.

Также на старт допускаются победители All-Star последних 10 лет (так прошел Дейл Эрнхардт-младший) и чемпионы серии на таком же промежутке истории, принимавшие участие в прошлом сезоне — так прошел Дейл Джаррет, который прошлой ночью завершил гоночную карьеру.

И еще три участника выбираются по результатам 40-круговой гонки Sprint Showdown (бывшая Nextel Open), куда допускаются те, кто закончил прошлый год или находится сейчас в топ-50 общего зачета - то есть фактически все желающие. В Sprint Showdown во всей красе себя проявили гонщики open-wheels. И если Патрик Карпентье подобно Хуану-Пабло Монтойе в прошлом году вылетел в начале гонки, то звезда ChampCar Эй-Джей Оллмендингер и трехкратный чемпион IndyCar Сэм Хорниш-младший прыгнули выше головы, заняв первые два места.

№84 и №77 оставили позади и Ford №6 Дэвида Рэгана, и стартовавшую с поула Toyota №83 Брайана Викерса, и проводящих очень хороший сезон пилотов Yates Racing Дэвида Гиллилэнда и Трэвиса Квапила. Провалились и пилоты Gillette Evernham - Кейси Кейн только пятый в не самой быстрой компании, а Эллиотт Сэдлер не смог реализовать старт с первого ряда и попал в аварию. Правда, по вине будущего победителя…

Болельщики на этот раз отдали предпочтение Кейси Кейну, и он получил шанс выступить в главной гонке вечера. Но кто бы мог подумать, что невзрачно проехавшему Showdown Кейну удастся не просто не потеряться в по-настоящему звездной компании, но и одержать победу.

Кайл Буш, как и ожидалось, вел гонку без соперников с самого старта. Однако все три Toyota Joe Gibbs Racing становились в прошедший уикенд жертвами двигателей — в команде признались, что экспериментировали с настройками мотора, готовясь к Coca-Cola 600, которая состоится через неделю. Под злорадные крики публики машину Кайла отталкивали в гараж после второй четверти 100-круговой гонки.

В это время лидировал Карл Эдвардс, который очень сожалел о проблемах Кайла, сказав, что жаждет сразиться с ним в открытом бою. Но как только был дан старт третьему отрезку, Ford №99 начал терять скорость. Вперед вышел Дейл Эрнхардт-младший, которого довольно скоро опередил Грег Биффл. Три сегмента подарили трех разных победителей.

На заключительную четверть вновь уходила фаворитом машина Roush Fenway Racing, впрочем не Грег Биффл лидировал - после третьего сегмента обязательно провести пит-стоп любой конфигурации или просто совершить Stop & Go. Именно так поступил до этого не выделявшийся двукратный победитель соревнований Джимми Джонсон. Грегу Биффлу решили поменять 4 колеса, и это оказалось ошибкой.

Все старты и рестарты на All-Star Challenge проводятся в два ряда, и Денни Хэмлин начал схватку с Джимми Джонсоном. Он вышел из нее победителем, однако через несколько кругов стал терять скорость и сошел из-за проблем с мотором. Сменивший во время перерыва две покрышки Кейси Кейн перехватил лидерство, а на второе место вышел Грег Биффл.

Казалось, Грег должен легко догнать красный Dodge №9, но ничуть не бывало! Кенни Фрэнсис самым блестящим образом улучшал настройки машины всю гонку, и Кейн в итоге опередил Биффла на 1,327 с., впервые выиграв Гонку всех звезд. Впрочем, Биффл был очень доволен своим выступлением, сказав, что ему очень понравилась и сама гонка и окружающая атмосфера.

Отметим, что впервые с 2001 года вся гонка прошла без желтых флагов.