Много воды утекло с трагических событий в Дайтоне 2001-го. Эрнхардта любили столь же сильно, сколь и ненавидели, но равнодушных не было. В том году он был единственный раз избран самым популярным пилотом, и это, пожалуй, очень хорошо показывает то уважение, которое к нему испытывали. В наследство сыну Устрашитель оставил команду, чей дубль он защитил в своем последнем бою, и армию болельщиков.

Сейчас можно сказать, что расхожее "на детях гениев природа отдыхает" подтвердилось. Очевидно, что Джуниору не добиться показателей отца, но нужно понимать в каких уникальных тяжелых условиях Дейл-младший оказался. От него просто-таки требовали побед в огромных количествах, досрочно выигранных чемпионатов и феерических гонок. Джуниор выиграл следующий этап Кубка в Дайтоне, выиграл осеннюю гонку в Довере - первую после 11 сентября. После этого абсолютная любовь нации была обеспечена. Продолжая успехи отца в Талладеге, Джуниор, казалось, неизбежно шел к чемпионскому титулу. Его победа на осеннем этапе 2004-го пришлась на первую гонку, которую я видел от начала до конца в прямом эфире. Говорили, что штраф за ругательства на Алее Победы ослабили мотивацию Дейла, и поэтому он проиграл. В то далекое воскресенье он в пятый раз выиграл в Талладеге. На сегодняшний день это последняя победа Джуниора на суперспидвее, но куда сильнее звучит тот факт, что с тех пор и до минувшего уикенда он выиграл только две гонки. Впечатленный его неудачами в прошлом сезоне, я предлагал друзьям пари: 1 к 10 на то, что Дейл Эрнхардт-младший не выиграет этап Sprint Cup в 2008-м. Спорщиков не нашлось, но в прошлую пятницу я как раз вспоминал о своей идее и рассуждал на каких нервах сидел бы поспоривший со мной. Апофеозом рока Джуниора стал даже не Ричмонд, а Конкорд. Все же, вынос в борьбе за лидерство вещь не такая уж удивительная, а вот прокол колеса именно тогда, когда ты лидер - уже странно. И еще один вопрос возник у меня перед уик-эндом в Мичигане: кто победит раньше - Джуниор или Стюарт? У этих гонщиков в чем-то похожие судьбы в последние годы. Только причина неудач первого как правило не в нем самом, а у второго есть все для регулярных триумфов, но беда с концентрацией, если выражаться мягко. Параллели между Тони и Дейлом продолжаются. "Топ-5 ощущается как победа" - как часто похожее мы слышали от Джуниора в этом сезоне! На этот раз слова принадлежат Стюарту. Лидер движется по апрону и выключает двигатель - перед глазами памятный Канзас, но за рулем теперь Эрнхардт-младший. Осталось пройти последний круг, но удастся ли закончить его лидером? Спасает желтый флаг. У Тони такое было в 2006-м в ночной Дайтоне, у Дейла - в прошлое воскресенье. Параллели продолжаются и с Ричмондом. Потрясяюще спокойная, очевидная гонка на протяжении трех четвертей дистанции. Известна быстрейшая машина, будущий победитель по скорости недостаточно хорош для победы. Для успеха требуются нестандартные события, и они происходят. Тони Эури-младший практически сразу после рестарта на 157-м круге сказал, что сэкономить надо только два круга топлива, и пилот принялся за работу. В то время как быстрейшие машины боролись между собой, не решаясь идти на риск (что является классической стратегией - если у тебя машина на победу, то не выдумывай), "игроки" плавно сдавали позиции. На 194-м круге Дейл Эрнхардт-младший возглавил гонку, "сражаясь" за лидерство с Джеми МакМюрреем. Удивительное зрелище - идет борьба за 1-е место менее чем в 10 кругах от клетчатого флага, но требуется НЕ идти на пределе. Антигонки? Было бы так, если бы дозаправок не требовалось. Джуниора, конечно, обсуждают каждую неделю, тут не привыкать. А вот на экс-гонщиков "оупе-уиллс" совсем недавно обращают повышенное внимание. И пусть с результатами пока напряг, о них мы поговорим после гонки в Сономе, но на трассе эти ребята играют все более заметную роль. Сэм Хорниш-младший и Патрик Карпентье не понаслышке знакомы с овалом в Мичигане. Канадец выиграл последнюю гонку на этом треке в ChampCar, и то был грандиозный успех. Хорниш в IndyCar здесь не побеждал ни разу, однако в воскресенье за рулем сток-кара добился возможно большего, чем за все предыдущие старты на знаменитом овале. Идя на одинаковой стратегии, на шинах одной свежести он боролся с двукратным и действующим чемпионом NASCAR Sprint Cup за лидерство. Второй год подряд Джонсон проигрывает Мичиган по стратегии, а Хорниш все же не может справиться с избыточной поворачиваемостью и вылетает в 4-м повороте за три круга до финиша. Предстоит овертайм. Когда это правило только вводилось, Джуниор был последним, кто пострадал от старого регламента - он проиграл 2004 Aaron's 499 Джеффу Гордону, на которого с трибун Талладеги посыпался град мусора. И на этот раз Джуниору, казалось, суждено будет проиграть - как бы экономно не двигаться за пейс-каром (а разок и впереди него), лишние круги горючего требуют, а рестарт добавляет опасности. 201 м/ч перед третьим поворотом 302-го круга означали, что Дейл пошел ва-банк. МакМюррей, что неудивительно, не выдержал и заправился под желтым флагом, Кейси Кейн решил продолжать, но на рестарте ничего с №88 поделать не смог. Белый флаг, еще две мили на предельных оборотах, почти пол-минуты полностью открытого газа… И тут на помощь Джуниору приходит его бывший партнер, верный помощник в драфте Майкл Уолтрип. Toyota №55 уводит при выходе на стартовую прямую, и Патрик Карпентье теряет машину следом, после удара по тормозам. Все. Кайл Петти говорит, что Джуниор должен сохранять скорость пейс-кара, но мы знаем, что это не обязательно - нужно сохранять лишь "приемлимую" скорость. Джуниор, впрочем, первым финишную черту пересек, и единственное, что могло омрачить триумф был момент обгона пейс-кара. Главным недовольным оказался Брайн Викерс, который возмущался не только этим моментом, но и тем, что ему не засчитали обгон Марка Мартина, который, по его словам, был завершен еще за два круга перед вылетом Хорниша. Брайну есть отчего негодовать - в первой четверти гонки у него была лучшая машина. Но второй раз отнять победу у Дейла Эрнхардта-младшего не получится. Тем более в День Отца. Федор Бакулов